La actual Plaza de la Constitución, conocida por los vecinos de Albanchez de Mágina como la Era Nueva, es uno de los espacios que mejor reflejan la evolución y la vida cotidiana del municipio durante el último siglo.

Su aspecto original era muy diferente al actual. A comienzos del siglo XX, este espacio situado en la zona baja del Ladero del Molinillo era todavía un terreno poco acondicionado, con piedras y desniveles, que también llegó a utilizarse para labores agrícolas como la trilla. Con el paso de los años comenzó a limpiarse y allanarse, dando lugar a una nueva zona abierta que empezó a conocerse como Plaza Nueva o Era Nueva.

Pronto dejó de ser únicamente un espacio de trabajo para convertirse en un lugar de reunión. Ya en las primeras décadas del siglo XX acogía actividades relacionadas con las fiestas y la vida del pueblo. Uno de los momentos más importantes de su transformación se produjo en 1927, cuando se realizaron importantes trabajos para acondicionarla. En aquellas obras participaron los propios vecinos mediante la llamada Prestación Personal, aportando jornadas de trabajo e incluso caballerías.

La plaza resultante estaba rodeada de árboles, muros y zonas donde sentarse. Poco después se construyó un templete destinado a la música, alrededor del cual se celebraban conciertos, bailes y verbenas. La música, de hecho, ha estado estrechamente vinculada a este lugar durante buena parte de su historia.

La plaza también ha ido reflejando los diferentes periodos políticos del país a través de sus nombres. Fue conocida como Era Nueva o Plaza Nueva, pasó a denominarse Plaza de la República en 1931, posteriormente Plaza del Generalísimo y, desde 1983, lleva oficialmente el nombre de Plaza de la Constitución. Sin embargo, para muchos vecinos continúa siendo, sencillamente, la Era Nueva. La fuente de ladrillo se construyó en 1965 y que la gran pavimentación y nueva fuente llegaron en 1970. En los años ochenta la fuente fue embellecida con piezas de mármol, se ampliaron los jardines, se instaló una barandilla y se plantaron árboles ornamentales. A finales de la década de 1990 se construyó un nuevo pabellón cubierto para celebraciones culturales y musicales, inspirado en el antiguo templete. Es el actual quiosco de los músicos, que devuelve al centro de la plaza una imagen ligada a la tradición musical de Albanchez.

La llegada del Ayuntamiento

Otro cambio fundamental se produjo a mediados del siglo XX con la construcción de la nueva Casa Consistorial. El proyecto comenzó a plantearse en 1950-1955 y el nuevo edificio acabó convirtiendo definitivamente la plaza en uno de los principales centros administrativos y sociales de Albanchez.

La construcción de la Casa Consistorial marcó un antes y un después en la historia de la Era Nueva. Hasta entonces, el Ayuntamiento había tenido su sede en el actual número 7 de la calle Federico García Lorca, en un edificio de dimensiones reducidas y situado en una zona de acceso más difícil; tampoco disponía de una plaza o lugar de esparcimiento públicoA medida que crecieron las necesidades administrativas del municipio comenzó a plantearse la construcción de una nueva sede.

La Era Nueva ofrecía el espacio necesario para hacerlo. Durante la década de 1950 comenzó a levantarse allí el actual Ayuntamiento y, con su construcción, aquel antiguo espacio situado en la parte baja del pueblo fue adquiriendo una nueva importancia. Alrededor de la Casa Consistorial se fue configurando una plaza más moderna y abierta, que terminaría convirtiéndose en uno de los principales lugares de encuentro de Albanchez.

El antiguo edificio municipal de la calle Federico García Lorca continuó ligado a la vida pública del municipio. Tras dejar de ser Ayuntamiento fue utilizado para otros servicios, entre ellos la escuela, y con el tiempo ha acogido distintas dependencias municipales. De esta forma, los dos edificios conservan todavía una parte de la historia administrativa y social de Albanchez. Actualmente alberga dependencias como el Juzgado de Paz, oficinas y el mercado municipal.

Durante las décadas siguientes el espacio continuó transformándose. Se construyeron fuentes, se pavimentó el suelo, se crearon jardines y se mejoraron el alumbrado y las zonas de descanso. El antiguo templete desapareció durante una de estas reformas, aunque años después se recuperó la tradición con la construcción del actual quiosco de los músicos, que vuelve a ocupar un lugar destacado en la plaza.

Pero la importancia de la Era Nueva no está solamente en sus edificios o en las distintas reformas que ha experimentado. Su verdadero valor se encuentra en todo lo que ha sucedido en ella.

La historia de la Era Nueva no puede explicarse solamente mediante obras y fechas. Su verdadero valor está en la cantidad de actividades cotidianas que se desarrollaron en ella. Durante años funcionó como patio de recreo de distintas escuelas del pueblo y fue uno de los principales espacios de juego de niños y jóvenes.

La Era Nueva y las fiestas

Desde, al menos, 1910 la Era Nueva está estrechamente vinculada a las fiestas. Por ella han pasado buñolerías, puestos de venta, carruseles y tiovivos. Ha sido escenario de concursos de trajes tradicionales, cucañas, elevación de globos y fantoches, dianas y desfiles de cabezudos.

También se convirtió en coso taurino improvisado para las antiguas corridas de la vacada del pueblo, encierros de vaquillas y el espectáculo conocido como «toro de fuego» o «la vaquilla». La plaza acogió verbenas, conciertos de la Banda de Música.

Las fiestas no se limitaron a la música o al baile. La Era Nueva ha servido como marco de exposiciones de bordados y encajes de bolillos, coros y rondallas, concursos de pintura, degustaciones de platos típicos, chocolatadas y comidas tradicionales. También es punto de lanzamiento de los fuegos artificiales conocidos como «El Castillo» y lugar del pregón de fiestas.

San Francisco de Paula y la memoria religiosa

La plaza es uno de los espacios asociados a la devoción a San Francisco de Paula, patrón de Albanchez. Ha sido punto de celebraciones religiosas y forma parte del itinerario procesional del santo en sus Fiestas de mayo. También se celebraron en ella actos del Día de la Asunción y de San Antón, incluida la bendición de animales.

Uno de los episodios más singulares ocurrió el 3 de mayo de 1991, a las siete de la tarde. La Corporación municipal, reunida en pleno extraordinario y presidida por el alcalde Isidoro Padilla Fernández, nombró simbólicamente a San Francisco de Paula Alcalde Perpetuo y Predilecto de la Villa de Albanchez. La Era Nueva fue, de nuevo, el escenario donde un acto institucional se convirtió en acontecimiento colectivo.

La plaza de las despedidas y los regresos

La Era Nueva conserva también una memoria menos festiva y profundamente emocional: la de la emigración. Fue lugar de salida y llegada para quienes marchaban a buscar trabajo a Pamplona, Barcelona, Madrid y otros destinos. En los años sesenta y setenta, cuando la emigración transformó la vida del municipio, la plaza presenció despedidas familiares, equipajes cargados en vehículos y, meses o años más tarde, los esperados regresos.

En la actualidad es la principal parada de autobús que conectan el pueblo con la capital y los pueblos vecinos.

La Era Nueva hoy

Durante generaciones ha sido escenario de juegos infantiles, encuentros entre vecinos, conciertos, verbenas, fiestas, actividades religiosas y celebraciones populares. Los niños han utilizado la plaza como lugar de juego y, en distintas épocas, allí se han practicado juegos tradicionales.

También ha tenido usos mucho más cotidianos. En diferentes momentos sirvió para realizar tareas agrícolas, trabajar el esparto, tender ropa o improvisar partidos de fútbol. Durante las fiestas se transformaba con carruseles, puestos, música, concursos, comidas populares y otras actividades que reunían a buena parte del pueblo.

La Era Nueva ha estado especialmente unida a las fiestas de San Francisco de Paula, acogiendo numerosos actos festivos, musicales y religiosos. También han pasado por ella algunas de las celebraciones más recordadas por distintas generaciones, como las verbenas o las vaquillas.

Además, durante los años de mayor emigración, la plaza se convirtió en lugar de salidas y reencuentros. Desde allí partieron vecinos que marchaban a trabajar a otras ciudades  como Madrid, Pamplona o Barcelona y allí volvían a encontrarse con familiares y amigos cuando regresaban al pueblo.

Por todo ello, la Era Nueva puede entenderse como mucho más que una plaza. Es un espacio en el que se mezclan la historia urbana de Albanchez y la memoria de sus habitantes, compartiendo tradiciones y saberes. Aunque su aspecto haya cambiado considerablemente con el paso de las décadas, continúa manteniendo la misma función esencial: ser uno de los principales lugares de encuentro y convivencia del pueblo.