Cooperativa San Francisco 

Una cooperativa centenaria nacida en Albanchez de Mágina que continúa transformando la aceituna picual de sus socios en aceite de oliva virgen extra.

En Albanchez de Mágina todos la conocen también por un nombre que ha sobrevivido durante más de un siglo: el Molino La Unión.

Su historia comienza en 1919, cuando un grupo de vecinos creó La Unión de San Francisco S.A., una fábrica de aceites de oliva movida a vapor. El proyecto nació con un capital de 75.000 pesetas, repartido en 300 acciones de 250 pesetas cada una. Detrás de aquellas cifras había una idea sencilla y poderosa: unir a los agricultores del pueblo alrededor de la producción de su propio aceite.

En 1956, aquella sociedad pasó a convertirse en la Cooperativa de San Francisco.

Más de un siglo después, la esencia continúa siendo la misma. Cerca de 400 socios forman hoy parte de la cooperativa y muchos de ellos son familiares y descendientes de quienes participaron en aquella historia desde sus primeras generaciones.

El antiguo nombre tampoco desapareció. El Molino La Unión continúa identificando en Albanchez una historia compartida entre agricultores, aceituna, molino y pueblo.

Más de un siglo de historia

Más de cien años después de su fundación, la Cooperativa San Francisco continúa elaborando aceite de oliva virgen extra exclusivamente a partir de aceituna picual procedente de Sierra Mágina.

Cerca de 400 socios agricultores forman parte de una cooperativa en la que el conocimiento también se transmite con el tiempo. Su maestro molinero acumula más de 30 años de experiencia profesional en la propia almazara.

Tradición y tecnología conviven hoy en un mismo objetivo: cuidar el fruto desde el olivar hasta la botella y obtener un AOVE capaz de expresar el lugar del que procede.

El aceite de la Cooperativa San Francisco procede y se elabora en Albanchez de Mágina, entre el Pico Mágina y las laderas del Aznaitín, en pleno entorno del Parque Natural de Sierra Mágina.

Aquí el olivar crece condicionado por la montaña. La pendiente y la orografía dificultan el uso de la gran maquinaria habitual en las zonas de campiña, por lo que buena parte de la recolección mantiene un carácter tradicional, mediante vareo y pequeñas máquinas adaptadas al terreno.

Los mantones se desplazan manualmente y la aceituna se transporta en remolques de capacidad limitada hasta la almazara. El objetivo es que transcurra el menor tiempo posible entre el árbol y el molino, porque la calidad del aceite comienza cuidando la aceituna.

Una de las particularidades del proceso de la Cooperativa San Francisco se encuentra después de la molienda. La almazara trabaja mediante un sistema de extracción de dos fases y prescinde de la centrífuga vertical utilizada en otros procesos de elaboración, lo que permite reducir de forma muy importante la cantidad de agua utilizada durante la extracción.

Y existe una razón detrás. Los polifenoles, compuestos naturales presentes en el aceite de oliva, son hidrosolubles: reducir el contacto con el agua ayuda a conservar una mayor cantidad de ellos en el AOVE.

Después, el aceite se deja decantar y permanece en depósitos de acero inoxidable, protegido de la luz y a baja temperatura. El envasado se realiza en pequeños stocks según la demanda, para que el aceite permanezca el mayor tiempo posible almacenado en las condiciones de la bodega.

El picual elaborado por la Cooperativa San Francisco refleja también las características del paisaje del que procede. En sus AOVE aparecen perfiles intensos propios de esta variedad, acompañados de notas que la propia cooperativa describe así:

El Molino La Unión nació para dar servicio a agricultores de Albanchez. Hoy sus aceites pueden viajar mucho más lejos.

La cooperativa comercializa directamente sus AOVE en sus instalaciones y a través de su tienda online, haciendo llegar las marcas Aznaitín, Molino La Unión y Reino de Jaén fuera del municipio. También forma parte de Degusta Jaén y sus aceites están amparados por la Denominación de Origen Protegida Sierra Mágina.

Su apuesta por la calidad la ha llevado a participar en encuentros profesionales del sector y a conseguir reconocimientos dentro y fuera de la comarca. Pero el origen sigue apareciendo en cada botella:

Entre las elaboraciones de la cooperativa existe una especialmente vinculada a la búsqueda de la máxima expresión del picual: Reino de Jaén Cosecha Temprana.

Para elaborarlo, la recolección se adelanta a los primeros días de octubre, cuando la aceituna todavía está verde y su rendimiento es menor. Hace falta más fruto para obtener la misma cantidad de aceite, pero el resultado permite conseguir un AOVE de producción limitada, intenso y cargado de los aromas propios de la aceituna en sus primeras fases de maduración.

En EVOOLEUM 2021, Reino de Jaén obtuvo 90 puntos sobre 100, entrando en la selección de los cien mejores aceites del mundo y situándose entre los setenta mejores de España. A este reconocimiento se suman los obtenidos por la propia bodega dentro de la D.O.P. Sierra Mágina, con distinciones en los Premios Lechuza de 2024 y 2025.

En 1919 nació La Unión de San Francisco. Más adelante cambiaría su forma jurídica y se convertiría en la actual Cooperativa San Francisco, pero el nombre original nunca desapareció del lenguaje cotidiano de Albanchez. Para muchos vecinos continuó siendo simplemente el Molino La Unión.

El nombre acabó también convirtiéndose en una de las marcas comerciales de su aceite y hoy conecta directamente la empresa actual con aquella fábrica movida a vapor que comenzó su actividad hace más de un siglo.

Un nombre antiguo para una cooperativa que continúa mirando hacia adelante.

La Cooperativa San Francisco forma parte de Negocios con raíces porque su historia no puede separarse de la historia agrícola de Albanchez de Mágina. Detrás del Molino La Unión hay más de un siglo de cooperativismo, generaciones de familias agricultoras, un oficio ligado al aceite, olivos de montaña y un producto que nace del paisaje que rodea al municipio.

Desde aquella fábrica de aceite movida a vapor de 1919 hasta la almazara actual han cambiado las máquinas, los procesos y la forma de comercializar. Pero la razón de ser continúa siendo prácticamente la misma: transformar en Albanchez la aceituna cultivada por sus agricultores.